Der Begriff „Sauerland" erscheint urkundlich erstmals im Jahr 1266, als in einer Zeugenliste ein „wessel de Suderlande" verzeichnet wird. Der Ausfall des „d" von Suderland zu Suerland erscheint erst ab 1400. Aus diesem Grunde kann allein die Deutung Sauerland = südliches Land überzeugen. Sprachlich ist „suder-" an das altsächsische sûðar (nach Süden hin) anzuschließen. Alle übrigen Deutungen übergehen die sicher überlieferten Altformen des 13. Jahrhunderts, die schließlich in das Plattdeutsche übergegangen sind („Siuerlänner Platt").

Der Name „Sauerland" war weder im Mittelalter noch in der Frühen Neuzeitgebräuchlich. Wichtiger waren die Namen der jeweiligen Territorien (v. a. Grafschaft Mark und Herzogtum Westfalen). Casper Christian Vogt von Elspe (1632–1703) soll 1694 erstmals den Begriff „Süderland" gebraucht haben und damit an der Entwicklung des Begriffes Sauerland beteiligt sein. Im „Atlas portatilis" (Nürnberg 1724) wird das Sauerland mit dem Herzogtum Westfalen gleichgesetzt.

Nach Ansicht des Verfassers der „Staats- und Reisegeographie" (1755/1757) ist der Begriff Sauerland „sehr üblich" und umfasst die Teile des Herzogtums Westfalen südlich des Haarstranges und Teile der Grafschaft Mark.Erst seit dem 19. Jahrhundert setzte sich der Begriff Sauerland allmählich als Selbst- und Fremdbeschreibung durch. Dabei wurde er zunächst vorwiegend als Synonym für das katholische ehemalige Herzogtum Westfalen verwendet.

Während die einheimische Bildungselite den Begriff positiv besetzte, haben ihn Außenstehende gerade aus dem märkischen Raum und dem Ruhrgebiet eher als Bezeichnung für eine wirtschaftlich und kulturell rückständige Region verwendet. Erst seit dem 19. Jahrhundert nahm die Reichweite des Begriffes zu. Die negativ erlebten Folgen der Industrialisierung und die Sehnsucht nach einer natürlichen Lebensweise spielten dabei eine wesentliche Rolle. (Mit zunehmender Erreichbarkeit – Erschließung durch Bahnlinien wie die Hönnetalbahn – wurde das Sauerland zu einem Naherholungsgebiet des Ruhrgebietes.)